KHL:ssä edetään nyt neljännesvälieristä puolivälierävaiheeseen. Tämänhetkisen tiedon valossa se on ainoa suuri jääkiekkosarja, joka ei mene huilille koronaviruksen vuoksi. Ainakin osa otteluista tullaan pelaamaan tyhjille katsomoille, mutta sehän ei lannista vedonlyöjää tai penkkiurheilijaa ylipäätään. Kenties KHL:ssä, NHL:n ikuisena pikkuveljenä, tiedetään sekin, että nyt on aika loistaa – varmasti jopa amerikkalaiset lätkäniilot hakeutuvat nyt venäläissarjan ääreen, suomalaisista nyt puhumattakaan.
Monen mielestä ne oikeat tosipelit alkavat jääkiekkokauden osalta siitä, kun jäljellä on enää kahdeksan joukkuetta. Moni suomalainen jääkiekkofani ei kykene paneutumaan KHL:ään koko kautta ja aktivoituu vasta keväisin. Kirjoitushetkellä kahdeksasta neljännesvälieräsarjasta on enää kaksi kesken, joten on hyvä perata hieman tulevaa tai oikeastaan jo käynnissä olevaa kauden huipentumaa – sekä penkkiurheilijan että ennen kaikkea vedonlyöjän näkökulmasta.
Ennakkosuosikit jyräävät
On muutama seura, joka on jyrännyt KHL:ää viime kausina: SKA Pietari, TsSKA Moskova ja Ak Bars Kazan. Löytyykö Gagarin Cupin voittaja taas kerran tästä kolmikosta, vai löytääkö yleensä ratkaisun hetkillä varsin ennalta arvattavakin venäläissarja tällä kertaa uuden mestarin?
SKA Pietarilla on taskussaan kaksi mestaruutta keväiltä 2015 ja 2017. Molempina kertoina, kun se on edennyt finaaliin, on tullut myös voitto. Tämä joukkue on suomalaisfaneille rakas monien sinivalkoisten pelaajiensa ansiosta. Pietarissa pelaavat Bluesia pitkään edustanut ykköskentän keskushyökkääjä Miro Aaltonen, Kärpistä tuttu Joonas Kemppainen ja Jarno Koskiranta, jolle meneillään oleva kausi on jo viides sininutussa. SKA voitti ensimmäisellä playoff-kierroksella alkukauden komeettajoukkue HK Vitjazin puhtaasti 4-0.
TsSKA Moskova on ollut viimeiset kolme kautta niin kivikova, että monille KHL:ää vasta hetken seuranneille saattaa tulla yllätyksenä, että viimekeväinen mestaruus oli organisaation ensimmäinen. Finaaliin se on edennyt pari kertaa aikaisemminkin vuosina 2016 ja 2018. Mistään suonenvedosta ei siis enää voida puhua, vaan nykyinen kova taso todella on muodostunut sen omaksi tasoksi. Tiukka runkosarjan ykkönen murskasi Nizhni Novgorodin ensimmäisellä kierroksella 4-0. Tämä joukkue lähtee Gagarin Cup -taistoon kenties lievänä ennakkosuosikkina.
Ak Bars Kazanin nimi on ollut suomalaisfanien huulilla kenties hieman vähemmän kuin kahden edellä mainitun joukkueen, vaikka todellisuudessa sillä on mestaruuksia enemmän kuin edellä mainituilla eli kolme kappaletta, joista viimeisin on niinkin tuore kuin keväältä 2018. Se pelaa itäisessä konferenssissa toisin kuin SKA Pietari ja TsSKA Moskova, joten näitä kuumia joukkueita se ei pääse (tai joudu) kohtaamaan kovinkaan usein. Ak Bars Kazan on kuitenkin äärimmäisen kova joukkue, joka keräsi runkosarjassa 93 pistettä, kun SKA Pietari keräsi saman 93 ja Moskova vain yhden enemmän. Kazan murskasi neljännesvälierävastustajansa Neftehimik Nizhnekamskin niin ikään 4-0.
On varsin todennäköistä, että mestari löytyy taas kerran tästä kovasta kolmikosta. Mitenkään kiveen hakattua se ei kuitenkaan ole. Entä nämä vaihtoehdot?
Vihdoin Jokerien vuoro?
Kun Jokerit siirtyi KHL:ään vuonna 2014, se oli Liigan vankkaa suorittajaosastoa ja miltei jokakeväinen mestariehdokas. Vuodesta 1992 eteenpäin se voitti SM-liigassa viisi mestaruutta, neljä hopeaa ja kaksi pronssia, mikä on varsin kova, lähes dynastiamainen suoritus.
KHL:ssä sen piti olla kärkipään joukkue, ja sitä se on jossain määrin ollutkin. Jotain Liiga-aikojen loistosta on kuitenkin kadonnut. Jokereista tuli ikään kuin KHL:n aitojen mestarikandidaattien sparraaja, pieni kiusaaja. 13 349 ihmistä vetävä Hartwall Arenakaan ei jaksa täyttyä ihmisistä, ja huhutaan, että Jokerit jakaisi jopa 2000 ilmaislippua ottelua kohden.
Jokerit voitti divisioonan mestaruuden vuonna 2016, mutta ei ole kertaakaan selvinnyt playoffien toista vaihetta eli puolivälieriä pidemmälle, mikä on varsin erikoista. Olisiko nyt aika? Voisi hyvin ollakin, jos vain virus ei tule esteeksi. Jokerit aloitti pudotuspelit huikean väkevästi vieden ottelusarjan kolme ensimmäistä ottelua Lokomotiv Yaroslavlia vastaan peräti 14-1 maalierolla. Sitten alkoi puhaltaa pieni vastatuuli, ja suomalainen jääkiekkokansa alkoi miettiä: ”Ette kai vaan sössi tätä?”. Kahden tukalan häviön jälkeen Jokerit palasi tasolleen ja voitti kuudennen ottelun 1-5.
Jokerit on ollut koko kauden ailahteleva. Syksyllä oli todella vaikeaa, kun taas keväällä peli kulki kuin unelma, jopa sarjan parhaiten. Nyt on kyse siitä, voiko Jokerit pelata omalla korkeimmalla suoritustasollaan. Jos voi, ottelusarjan voitto ja sen myötä koko sarjan voitto on mahdollista. Vastus on puolivälierässä toki kovaa luokkaa: edellä mainittu SKA Pietari. Se on ollut Jokereille aiemmin kova vastus, sillä viimeisestä 15 kohtaamisesta Jokerit on voittanut vain kaksi.
Eipä silti katsota mennyttä vaan tulevaa! Jokereiden suurin ongelma on ollut ailahtelu, ja se johtuu usein motivaatio-ongelmista. Motivaatio-ongelmat ovat huono asia huippu-urheilijalle, saati sitten kokonaiselle joukkueelle, mutta on niissä hyväkin puoli: ne katoavat, kun peliin tulee panosta! Ja nyt panosta piisaa, kun pelataan Gagarin Cupista!
Nostamme Jokerit osalliseksi vakavasti otettavaan mestaruustaistoon. Se ei ole aivan yhtä kova suosikki kuin tuo kivikova kolmikko, mutta pystyy haastamaan ne erityisesti näinä sekavina aikoina. Tarvitaan kylmäpäisyyttä ja kaikkien onnistuminen, yhdessä ja erikseen, niin kuka tahansa on kaadettavissa!
Listan ulkopuoliset yllättäjät
Näiden joukkueiden ulkopuolelta on rehellisesti sanottuna varsin vaikea löytää mustaa hevosta, josta olisi Gagarin Cupin voittajaksi tällä kaudella. Voittajia on KHL:n reilun 10-vuotisen historian aikana tullut muista joukkueista yllättävän paljon: Salavat Julajev Ufa, Dynamo Moskova ja Metallurg Magnitogorsk ovat kaikki voittaneet pytyn – kaksi viimeksi mainittua kahteenkin otteeseen. Nyt mukana on näistä joukkueista vielä Ufa ja Dynamo Moskova.
Ufa oli jäljellä olevista joukkueista runkosarjan viimeinen, eikä sille voi ladata kovin suuria odotuksia kevään huipennuksen suhteen. Se pystyi kieltämättä hienosti venymään yllätysvoittoon Avangard Omskista, mutta todennäköisesti maha on nyt täynnä ja mehut lopussa.
Dynamo Moskova puolestaan on väsynyt edellisestä 4-2-voittoon päättyneestä ottelusarjasta arkkivihollistaan Spartak Moskovaa vastaan. Vastus on tulevalla kierroksella yksinkertaisesti liian kova: TsSKA Moskova. Melkoinen Moskova-putki! Tässä vaiheessa emme anna silti altavastaajalle silti juuri minkäänlaista luottoa, paitsi jos korona on sekoittanut suosikkien päät totaalisesti.
Johtopäätös
KHL:n playoffien huipennuksessa on juuri sitä ennalta-arvaamattomuutta ja jännitystä, mitä playoffeissa pitääkin! Normaalisti sanoisimme, että voittaja tulee akselilta TsSKA Moskova–SKA Pietari, mutta nyt… ilmassa on jotain uuden tuntua. Otteluita pelataan tyhjille katsomoille, ja se saattaa vaikuttaa muihin joukkueisiin enemmän kuin Jokereihin, jolla on ollut kotonaan ”Jaffalassa” jonkun verran myös ongelmia – itse asiassa Jokerit on ollut parempi vieraissa kuin kotona. Siksi uskomme Jokereiden ottavan ensimmäisen mestaruutensa tänä keväänä – kunhan kausi vain saadaan pelattua loppuun!
Löydät NetBetin KHL-kohteet täältä. Urheilutarjonta on nyt meistä riippumattomista syistä hieman hiljaista. Siksi kannattaa ottaa haltuun myös virtuaaliurheilu ja mainio live kasino. Lykkyä tykö!
